Un continuel va-et-vient entre le général et le particulier, tel est le principe de ce livre. La crise, disséquée par l'historien, devient alors une succession de destins particuliers de « miniatures de l'histoire qui sont susceptibles d'éclairer le fonctionnement des sociétés ». M. Ferro liste ces « crises » : la révolution bolchevique, la montée du nazisme en Allemagne, les années d'occupation, la guerre d'Algérie, les crises économiques.