Alors que tous les notables de la ville l'attendent pour célébrer ses cent ans, Allan Karlsson s'échappe de sa maison de retraite. Ses plus belles charentaises aux pieds, il dérobe une valise à la gare routière dans l'espoir qu'elle contienne une paire de chaussures... mais il se retrouve à trimballer 50 millions de couronnes, poursuivi par le gang auquel cet argent « appartient »... Débutent alors une improbable cavale à travers la Suède et un voyage décoiffant au coeur de l'histoire du XXème siècle. Car notre frêle vieillard n'est autre qu'un ancien artificier de génie qui s'est retrouvé mêlé à presque cent ans d'événements majeurs aux côtés des grands de ce monde, de Franco à Staline en passant par Truman et Mao...