Premier roman d'une trilogie qui retrace de façon magistrale la vie et les moeurs de la Chine au 19e siècle.  La terre chinoise est dominée par le personnage d'O-len, laide, taciturne et courageuse, tout entière dévouée à son devoir.  Admirable personnage de femme au silence héroïque, à l'abnégation totale.