Kafka Tamura, quinze ans, fuit sa maison de Tokyo pour échapper à la terrible prophétie que son père a prononcée contre lui. Nakata, vieil homme simple d'esprit, décide lui aussi de prendre la route, obéissant à un appel impérieux. 
Une vaste odyssée et un roman d'initiation dans lequel l'auteur mêle le réel, le surnaturel et les traditions japonaises.