Jacob Jankowski vit dans une maison de retraite. Un jour, ses souvenirs resurgissent : dans les années 30, alors qu'il était sur le point de décrocher son diplôme de vétérinaire, ses parents meurent dans un accident de voiture. Orphelin sans argent, il se fait embaucher comme soigneur dans un cirque ambulant qui sillonne les Etat-Unis. Il découvre l'envers du décor, l'exploitation des hommes comme des animaux... Il rencontre également  Marlène, la belle écuyère, et Rosie, l'éléphante que personne n'a jamais pu dresser jusqu'alors... Une histoire bouleversante.