Un matin de janvier 1990, un couple de vieux paysans est découvert assassiné chez lui. Le mot « étranger » que murmure la femme avant de mourir déclenche des événements violents, un meurtre raciste en plein jour et un incendie volontaire. L'inspecteur Kurt Wallander va avoir bien du mal à démêler l'écheveau de l'affaire après plusieurs impasses et fausses pistes. Au coeur de l'intrigue criminelle se nichent les vieux démons du repli sur soi, l'intolérance, les pulsions racistes et l'hostilité que peuvent susciter l'accueil des réfugiés et le droit d'asile.