Dans ce livre qui explore l'univers des grands magasins, Zola retrace la réussite phénoménale d'Octave Mouret, un entrepreneur de talent, propriétaire du magasin Au Bonheur des Dames, ainsi que celle de Denise, vendeuse, qui gravira un à un tous les échelons de la hiérarchie.  Séduit par sa vertu plus que par sa beauté, Octave finira par succomber à l'amour...
Un tableau critique de la nouvelle consommation de masse.