Le destin d'Emma semblait tout tracé. Jeune fille d'une grande beauté appartenant à la haute société de Bristol, elle est promise au riche propriétaire de filatures Geoffrey Alcott. Mais dans la Nouvelle-Angleterre de la fin du XIXème siècle, elle semble la seule à être touchée par le sort misérable des ouvriers. À travers les barreaux de sa cage dorée, c'est vers ces hommes et ces femmes à la vie rude et aux moeurs simples que sa sensibilité et sa générosité la portent.