Salammbô porte sur la Guerre des Mercenaires du IIIème siècle avant Jésus-Christ, dont les combats opposèrent la ville de Carthage aux mercenaires barbares employés durant les guerres puniques. 
Mais cette trame de fond est en fait un prétexte pour Flaubert, qui y développe sa vision exotique et violente de l'Orient.