Depuis la mort de son père, le jeune Gilbert Grape assume le rôle de chef de famille. Et quelle famille ! Une mère, ancienne reine de beauté devenue obèse, qui ne quitte plus son canapé, deux soeurs qui tentent de tenir la maison tant bien que mal et surtout Arnie, 18 ans, handicapé mental...  Gilbert n'a pas vraiment le temps de vivre pour lui  et laisse filer sa vie entre les doigts. Jusqu'au jour où Becky débarque à Endora...