Ce livre dépeint un tableau grinçant, cruel et désenchanté du monde soviétique, malgré ses récents changements politiques. Là comme ailleurs, les sentiments les plus bas tirent profit de la faiblesse humaine : ce que démontrent les deux premières nouvelles de ce recueil, où la bêtise et la méchanceté sont présentées comme des maladies contagieuses.