Alice Mannegan, jeune femme américaine de caractère, a fui son douloureux passé pour travailler comme interprète en Chine, pays auquel elle voue un véritable culte. Son nouvel employeur, le paléontologue Adam Spencer, inspiré par les travaux du célèbre géologue et paléontologue Pierre Teilhard de Chardin, l'entraîne à la recherche du sinanthrope, l'homme de Pékin disparu dans des circonstances mystérieuses.