Dans ce roman, Jean Echenoz dresse un portrait tout en subtilité du coureur multi-champion de course à pied, Emile Zatopek, la « locomotive tchèque », qui sera pendant de nombreuses années l'homme le plus rapide du monde, accumulant records et médailles bien que courant n'importe comment (sans style). Avec en arrière-plan historique un petit précis de la Tchécoslovaquie depuis l'invasion allemande jusqu'au Printemps de Prague, c'est l'histoire émouvante d'un homme simple et sincère, "doux" et obstiné.