A la mort de ses parents, Petit Arbre a 5 ans et ses grands-parents cherokees l'emmènent vivre dans leur cabane au coeur des montagnes du Tennessee. Grand-père, analphabète, gagne un peu d'argent en distillant clandestinement du whisky. Grand-mère, qui sait lire, insiste pour lui apprendre cinq mots nouveaux par semaine. Et puis il y a le merveilleux livre de la nature, grand ouvert : les végétaux qui parlent, les animaux qui sont des égaux, le cycle des saisons qui se déroule avec ses rites et ses secrets...