Marc Tardieu évoque la vie de son grand-père, bougnat à Paris dans le quartier de Ménilmontant. Natifs du Massif Central, dans les années trente, Jean et Léonie Casses ouvrent un « café-charbon ». Les temps sont durs, le métier épuisant, les gains modestes, mais nul ne rechigne à la tâche. Très vite le commerce devient le poumon du quartier où l'on vient parler du pays, se réchauffer. Ils tiendront leur échoppe vaille que vaille pendant trente années. Ils vivront les premiers congés payés, les jours sombres de l'occupation, les mutations de l'après-guerre. Avec émotion, l'auteur remonte le fil d'un temps irrémédiablement perdu.