Soljenitsyne, écrivain soviétique, ancien déporté, décrit la lutte des détenus des camps pour conserver leur dignité d'homme. Il nous fait pénétrer, d'avant l'aube jusqu'au fond de la nuit, dans un camp sibérien où un simple paysan, Ivan Choukov, vit lahuitième année d'une détention dont il ignore les motifs.