Arturo Bandini est un jeune homme de 20 ans qui tente désespérément de devenir un grand écrivain. Il s'installe à Los Angeles dans un hôtel sordide avec très peu d'argent en poche. L'histoire commence quand il rencontre Camilla, serveuse dans un café. 
Ce roman met en scène des personnages détestables, dans une ville déprimante, vue à travers les yeux d'un narrateur obsédé par la punition divine.