Pauvre et peu au fait des moeurs de la capitale, Lucien se montre bien misérable auprès des élégants Parisiens et Madame de Bargeton l'abandonne rapidement. Ne parvenant pas à faire publier ses livres, Lucien cède à la tentation du journalisme, un univers corrompu dans lequel il connaît rapidement le succès... Mais dans l'ensemble, ce sont plutôt les échecs qu'il rencontre, les amitiés passagères, les querelles de jalousie...