Balzac décrit la société aristocratique et bourgeoise d'Angoulême. 
David Séchard rachète l'imprimerie de son père à des conditions très défavorables. Son ami, Lucien Chardon, poète jeune et beau, tombe amoureux de Madame Louise de Bargeton, l'épouse d'un notable local. 
Lucien quitte la province avec sa protectrice pour se rendre à Paris et y faire carrière. Mais le héros se fait de grandes illusions sur cet amour...