Les années vingt, dans une région rurale de la Chine. Fille d'un couple de paysans misérables, la petite Pei est envoyée à l'usine de la ville, dans une filature de soie. Grâce à la solidarité des autres jeunes filles avec lesquelles elle se liée d'amitié, le labeur éreintant devient supportable. Elles organisent le premier syndicat et la première grève jamais vue dans leur univers, découvrant ensemble la lutte pour la dignité, la fierté du travail bien fait, le sens des mots "sororité" et "solidarité".