Maria, jeune Brésilienne, n'aspire qu'à l'aventure, au grand amour. Sur la plage de Copacabana, un Suisse lui propose de devenir danseuse de cabaret à Genève. Elle voit le début d'un conte de fées, mais la réalité sera tout autre. Paulo Coelho décrit, pas à pas, l'initiation d'une jeune femme à la vie et les limites de la prétendue libération sexuelle, puis le retour romantique aux valeurs de coeur et d'esprit.