L'Italie du Sud, au moment de la montée du fascisme. A mi-côte entre les collines et la montagne, Fontamara est un obscur village à la terre aride, peuplé de paysans misérables. Jamais rien ne s'y passe. Jusqu'au jour où les Fontamarais finissent par réagir à l'exploitation dont ils sont victimes.