Voltaire propose de faire le tour des connaissances humaines dans un ouvrage qu'on peut manier facilement et transporter avec soi. Il y passe en revue les sujets les plus divers et les plus polémiques : âme, beau, christianisme, Dieu, fanatisme, guerre, homme, jésuites, juif, ignorance, inquisition, liberté, martyrs, miracles, philosophie, providence, religion, style, superstition, supplice, tolérance, tragédie... L'une des armes les plus efficaces dans la diffusion de la pensée des Lumières.