En Russie, en 1855-1859, à la veille de l'abolition du servage. Dans un univers campagnard, tout empêtré de traditions, deux hommes qui ont 19 ans au début du récit, ont été élevés ensemble. Mais l'un est serf de l'autre. Autant dire qu'un fossé infranchissable les sépare. Ils sont pourtant indissolublement liés.