Chasseur de lion en Algérie, alpiniste en Suisse, puis gouverneur dune île en Polynésie : tel est le destin de Tartarin, devenu pour tous une figure emblématique de la vanité, une allégorie de la prétention, un «génie» consternant de linadaptation, maladroit, lâche, menteur, naïf et mas-tu-vu, parfois malhonnête, toujours suffisant. 
Mais ce virtuose de la mésaventure est bien plus quun aventurier burlesque, un touriste imbécile au redoutable accent provençal : il est aussi un modèle dhomme contemporain dont Alphonse Daudet prophétise lapparition.